Commentaires illustratifs, en vue de " tirer au clair " le jugement, la morale exprimée dans une fable de La Fontaine

LE RAT ET L'ÉLÉPHANT

"Un rat des plus petits voyait un éléphant
Des plus gros , et raillait le marcher un peu lent
De la bête de haut parage ,
Qui marchait à gros équipage .
Sur l'animal à triple étage ..............................................................5
Une sultane de renom ,
Son chien, son chat et sa guenon,
Son perroquet , sa vieille , et toute sa maison ,
S'en allait en pèlerinage .
Le rat s'étonnait que les gens .......................................................10
Fussent touchés de voir cette pesante masse ;
" Comme si d'occuper ou plus ou moins de place
Nous rendait, disait-il , plus ou moins important !
Qu ' admirez-vous donc tant en lui, vous autres hommes ?
Serait-ce ce grand corps qui fait peur aux enfants ? ................15
Nous ne nous prisons pas, tout petits que nous sommes ,
D'un grain moins que les éléphants ."
Il en aurait dit davantage ;
Mais le chat , sortant de sa cage ,
Lui fit voir en moins d'un instant ................................................20
Qu'un rat n'est pas un éléphant .

Jean de La Fontaine

Le Thème général

La Fontaine a pour but dans cette fable de donner un exemple de notre vanité française .
Pour ce dessein, il nous montre un rat qui, voyant passer un éléphant, prétend valoir autant que lui , et qu'un chat ramène un peu brutalement à une plus saine raison .
Et le choix des personnages est tel, que la seule indication du sujet laisse deviner ce qu'il doit contenir de mordante raillerie .

Le Plan

Le plan est extrêmement simple et net . Trois parties :

1¤ Présentation des personnages : cinq mots sur le rat ; huit vers et demi sur l'éléphant ; cette seule disproportion dans le développement du portrait rend, avec une netteté piquante, la disproportion des individus .
2¤ Sentiments et réflexions du rat : huit vers , ainsi l'étendue même du développement montre que le rat se fait, par ses prétentions, l'égal de l'éléphant .
3¤ Dénouement : intervention du chat ; quatre vers rapides dont la rapidité même montre le peu de chose qu'est en réalité le rat .

Explication littérale

1* Le vocabulaire offre peu de difficultés et ne donne lieu qu'à un petit nombre de remarques, portant pour la plupart sur des mots ou sur des sens anciens .
Parage : d'origine incertaine (qui ne se rattache pas sûrement à l'adjectif pair d 'où il tirerait le sens d'ailleurs plausible de : égalité de condition , de naissance ), signifie d'une façon générale extraction et ne s'emploie guère au singulier qu'avec l'adjectif haut .
A gros équipage : à signifie ici, avec , comme souvent au XVIIème siècle, par exemple dans cette expression de Corneille :" Me payer à bons coups" . Dans l'ancienne langue à et de pouvaient remplacer toutes les autres prépositions . On retrouve le même emploi de à dans le vers suivant : à triple étage ,et il est resté dans des expressions du genre de pot à anse , chapeau à plume , tirer á mitraille , etc. -- Équipage a un sens plus étendu qu'aujourd'hui ; il
Désigne, d'une façon générale, la manière dont quelqu'un est équipé, son vêtement, et tout ce qui l'accompagne, gens, bêtes et choses ; il ne désigne plus d'ordinaire aujourd'hui que la voiture .
Triple étage : ces trois étages sont : 1- la hauteur de ses jambes ; 2- le corps proprement dit ; 3- l'espèce de palanquin qu'il porte .
Sa vieille est une expression familière et comique pour désigner sa gouvernante, la duègne des Espagnols .
Sa maison ne désigne pas seulement, comme dans l'emploi ordinaire d'aujourd'hui, l'ensemble de sa domesticité (gens de maison, train de maison, gouverner sa maison) , mais tous les personnages attachés à la suite d'un grand, y compris les troupes de sa garde (la maison du Roi ; on dit encore la maison militaire du président de la République) . C'est donc ici : sa suite .
Touchés a un sens plus fort qu'aujourd'hui : c'est fortement émus, ici d'admiration . C'est un phénomène fréquent de la vie des mots que cet affaiblissement de leur sens .
Priser , dérivé de prix , c'est donner du prix à quelque chose , apprécier, estimer ; on dit encore dans ce sens : une prisée, c'est-à-dire une estimation ;un commissaire priseur, --Le contraire mépriser est, au propre, ne pas donner de prix à quelque chose, ne lui reconnaître aucune valeur .
Tout petits , c'est, à la fois, quoique nous soyons petits et si petits que nus soyons .
Le grain est la 72ème partie du gros , une ancienne mesure pesant environ 4 grammes .

2* La Syntaxe ne présente que trois faits intéressants :

L'emploi de l'infinitif comme nom avec l'article ( 2ème vers ), le marcher, pour l'allure, la démarche, emploi analogue à celui de le manger et le boire .
L'emploi encore usité aujourd'hui, mais plus rare, de l'infinitif sujet, d'occuper (12ème vers) , précédé d'un de explétif, qui sert seulement à annoncer l'infinitif comme dans "il est honteux de mentir" .
Enfin l'accord du verbe s'en aller (9ème vers), au singulier malgré la pluralité des sujets, parce que, pour le sens, il s'accorde uniquement avec sultane , les autres noms n'étant que de sortes d'appositions à ce sujet unique .

Explication littéraire

1* Le style : On retrouve dans cette fable, avec beaucoup d'esprit, le pittoresque et la vivacité habituelle de La Fontaine . Voyez, par exemple, l'impression d'énormité que donne la description de l'éléphant, avec cette accumulation de qualificatifs gros , haut parage, gros équipage, triple étage ; et l'accumulation de tout ce qu'il porte : la sultane, son chien, son chat, etc. -- Voyez le ton important du rat, qui, si petit rat qu'il soit, s'étonne de l'étonnement des gens et de la peur des enfants, et émet de prétentieuses maximes .Mais voyez aussi avec quelle vivacité et quel esprit l'auteur le rappelle brusquement au juste sentiment de la mesure .

2* La versification aide à ces effets : pour peindre l'éléphant et son allure, deux longs vers d'abord, avec un rejet ( des plus gros ), comme si l'alexandrin lui-même n'était pas assez ample pour l'objet ; puis une succession pressée de petits vers qui semblent s'entasser, avec une double série de rimes trois fois redoublées, finissant sur un nouvel alexandrin qui semble comme le couronnement, le chapiteau de l'édifice .
Les sentiments du rat se développent majestueusement dans une véritable strophe de huit vers (4 rimes embrassées, 4 rimes croisées), formée de six alexandrins enfermés dans deux petits vers, qui servent à peindre vivement l'un son étonnement, le second ses prétentions .
Enfin le dénouement se précipite en quatre petits vers à rimes plates, rapides comme le dénouement lui-même .

Jugement

Cette fable peint très vivement la sottise des vaniteux, des prétentieux .On peut, par suite, la rapprocher d'autres fables ( par exemple : La Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf ) .
Mais peut-être La Fontaine est-il un peu injuste à l'égard des Français, en prétendant voir dans le rat note image ; non qu'il n'y ait chez nous des sottises de ce genre, mais ce défaut ne saurait être purement national ; c'est un défaut humain qui peut se trouver partout . Ainsi la fable montre en même temps la souplesse de l'art de La Fontaine et la portée universelle de sa morale .

Voici un exemple de discussion approfondie à propos d'un texte appartenant à notre patrimoine . L'analyse présentée ici , pourra servir de modèle pour une étude exhaustive, en vue de bien comprendre les idées conçues par un auteur .

Bien à vous, Gerboise .